El extraordinario viaje de Adelita
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Las tortugas amarillas del Pacífico Norte (Caretta caretta) realizan una de las migraciones de animales más extensa, ingresan al mar como crías en Japón y aparecen años más tarde a lo largo de importantes zonas de alimentación en el Pacífico Norte Oriental (Briscoe et al. 2021). Sin embargo, los mecanismos que conectan estos hábitats distantes siguen siendo poco conocidos. Se sabe desde hace mucho que las agregaciones de juveniles de tortugas amarillas se alimentan a lo largo de la costa del Pacífico de Baja California, México, particularmente en Bahía de Ulloa. Pero los científicos no lograban ubicar las playas de anidación de las tortugas en ninguna parte de la región, por lo que el origen de éstas permanecía como uno de los misterios más antiguos en la biología de las tortugas marinas.
Hace veinticinco años, un equipo de biólogos marinos dirigido por Wallace J Nichols, Jeffrey Seminoff, y Antonio Resendiz liberó una tortuga amarilla adulta frente a las costas de Baja California (Nichols et al. 2000). Después de pasar una década en cautiverio en estanques en Bahía de los Ángeles, se esperaba que la tortuga, llamada Adelita, brindara información sobre los "años perdidos", la fase de la historia de vida de esta especie que transcurre en zonas distantes y desconocidas del mar abierto. Equipada con un rastreador satelital, Adelita viajó ¡Más de 11,500 km en poco más de un año para llegar a las aguas de la costa de Japón! El magnífico viaje de Adelita representó la primera evidencia de un animal marino proporcionada por el rastreao satelital cruzando toda cuenca oceánica y permitió a los científicos plantear la hipótesis de conectividad transoceánica de la población que hasta entonces parecía inimaginable. |
El increíble derrotero de Adelita desde Baja California hasta Japón en 1997. Proyección ortográfica, cortesía de Wallace J. Nichols, mostrando el rastro completo de Adelita
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Conectividad a través de análisis genéticos
Sitios de anidación y muestreo de tortugas amarillas del Pacífico Norte. Figura de Matsuzawa et al. 2016
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Los marcadores de ADN mitocondrial modernos han confirmado desde entonces que las caguamas en Baja son originarias del Japón (Bowen et al.1995, Matsuzawa et al. 2016). Pero hasta hace poco, los científicos no tenían una comprensión clara de los mecanismos específicos por los cuales las tortugas amarillas japonesas migran a través de todo el Océano Pacífico Norte hacia las costas de Baja California.
Nuestro grupo de investigación analizó recientemente 15 años de datos de tortugas amarillas juveniles rastreadas por satélite posterior a que fueran liberadas en el Pacífico norte occidental y central. Un resultado de este trabajo fue la nueva hipótesis del "corredor térmico" (Briscoe et al. 2021), que estaremos probando mediante el seguimiento experimental de cohortes de tortugas amarillas por satélite en el Pacífico Norte Oriental durante cuatro años consecutivos que esperamos que ocurran bajo condiciones ambientales variables. |
Hipótesis del Corredor Térmico
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La hipótesis del "corredor térmico" (TCH) propone un mecanismo para explicar la conectividad entre hábitats, un "corredor térmico", que da como resultado pulsos intermitentes de tortugas amarillas, especies en peligro de extinción, desplazándose desde alta mar del Pacífico Norte Central (CNP) hasta aguas cercanas a Baja California, México. Nuestro equipo derivó la TCH después de analizar datos oceanográficos de detección remota y seguimientos satelitales de seis tortugas amarillas juveniles que formaban parte de un conjunto de datos de 15 años (1997–2013) para 231 individuos.
Mientras que el 97% de los individuos rastreados permanecieron en la zona de convergencia del CNP, estas seis tortugas continuaron su trayectoria hacia el este, atravesando una de las “barreras biogeográficas” oceánicas propuestas por Darwin. Es importante destacar que las características oceanográficas en esta área generalmente impiden el paso de organismos marinos, desde larvas hasta las especies nadadoras más grandes. Para examinar más a fondo este fenómeno, empleamos un conjunto de datos derivado de fuentes independientes, con novedosos análisis de edades e isótopos estables de capas de crecimiento óseo de tortugas varadas en Baja California y evaluamos el reclutamiento anual (n = 33, 1997–2012). Esta evidencia mostró un mayor reclutamiento en condiciones cálidas del mar. Esto respalda la TCH y la noción de que el reclutamiento intermitente de tortugas amarillas en la costa de América del Norte es probablemente ocurre cuando hay condiciones oceanográficas excepcionalmente cálidas (Briscoe et al. 2021). Nuestros hallazgos ofrecieron, por primera vez, la oportunidad para explorar el desarrollo de un corredor oceánico dinámico para esta especie en peligro de extinción, esclareciendo un prolongado misterio en la ecología de las tortugas marinas. |
Rastros satelitales de 231 juveniles de tortuga amarilla del Pacífico Norte (gris claro), incluyendo seis (varios colores) que migraron hasta las aguas costeras de Baja California. El recuadro representa el área del "corredor térmico" hipotético. Figura de Briscoe et al. 2021
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¿Interesado en más? Lee el artículo científico que describe la hipótesis del corredor térmico:
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